すべてのプラスチックはポリマーですが、すべてのポリマーがプラスチックであるとは限りません。よく知られている非可塑性ポリマーには、デンプン（糖のポリマー）、タンパク質（アミノ酸のポリマー）、DNA（ヌクレオチドのポリマー-DNAのしくみを参照）などがあります。以下の簡略図は、モノマーとポリマーの関係を示しています。同一のモノマーは互いに結合してホモポリマーを形成することができ、ホモポリマーは直鎖または分岐鎖である可能性があります。異なるモノマーが一緒に結合してコポリマーを形成することがあり、これもまた分岐または直線であり得る。
ポリマーの化学的性質は以下に依存します：
- ポリマーを構成する1つまたは複数のモノマーのタイプ。ホモポリマー1の化学的性質は、ホモポリマー2またはコポリマーの化学的性質とは異なります。
- ポリマー内のモノマーの配置。ストレートポリマーの化学的性質は、分岐ポリマーの化学的性質とは異なります。
多くのプラスチックに含まれるモノマーには、エチレン、プロピレン、スチレン、フェノール、ホルムアルデヒド、エチレングリコール、塩化ビニル、アセトニトリルなどの有機化合物が含まれます（さまざまなプラスチックについて説明するときに、これらの多くを調べます）。さまざまな方法で組み合わせることができる非常に多くの異なるモノマーがあるため、さまざまな種類のプラスチックを作ることができます。
