地球のしくみを読んだら、地球の物理的構造にはいくつかの異なる層があることがわかります。中実の内核、溶融した外核、可鍛性のマントル、そして中実の地殻があります。最も薄い層である地殻は地球の表面を形成し、そこで化石が形成され、発見されます。
地球の地殻内および地殻上に見られる岩石の大部分は堆積岩です。それらは、シルトや砂などの堆積物が集まって固まるときに形成されます。何百万年もの間、このプロセスは堆積岩の厚い層をもたらします。グランドキャニオンなど、世界の一部の地域では、これらのレイヤーを見ることができます。各層は、その下の層よりも若く、その上の層よりも古いものです。この概念は、1600年代に地質学者のニコラスステノによって最初に説明されました[出典：カリフォルニア大学古生物学博物館]。
これはきちんとした整然としたプロセスのように見えるかもしれませんが、地球は動的です。その大陸はプレート上にあり、プレートは互いに非常にゆっくりと移動します。プレートが衝突したり、離れたりしたり、あるプレートの端が別のプレートの端の下に滑り込んだりする可能性があります。このすべての活動は、他の人を埋めながら、古い岩の層を表面に押し出すことができます。いくつかの岩が層、または持っている理由はここにある地層縦縞や渦巻きの代わりに、水平方向の層として表示されます。また、同じ年代の岩石が世界の非常に異なる地域で見つかる理由でもあります。惑星の表面の動きによって、これらの地層が場所から場所へと運ばれてきました。あなたは地震がどのように機能するかでプロセスについてもっと学ぶことができます。風化や侵食などの環境への影響も、非常に古い堆積岩の層を明らかにする可能性があります。
これはプロセスの非常に単純化されたビューですが、化石を理解するために必要な2つの重要なポイントを示しています。一つは、堆積岩が地球の表面を形成しているということです。もう1つは、地球の動きがこれらの岩の出現方法と場所に大きな影響を与えることです。
あなたが知る必要があるもう一つのことは、地球が廃棄物を取り除くのに非常に効率的であるということです。生物は死んだ後に分解します。分解は外部の影響を受けずに起こる自然なプロセスであると考える人もいますが、地球が廃棄物に埋もれないようにする要因はたくさんあります。地球のクリーンアップクルーのコンポーネントの一部を次に示します。
- 好気性細菌、または酸素の存在下で増殖する細菌は、生物の軟組織を消費して分解します。
- ハゲタカなどのスカベンジャーは、死んだ動物の体を消費します。
- ゴキブリやアリなどの昆虫は、植物や動物の排泄物を食べて消化し、一種の肥料として土壌に戻します。
- 天候や侵食によって廃棄物は物理的に分解されますが、バクテリアやその他の生物が分解に大きな役割を果たします。
しかし、これはすべて化石にどのように当てはまりますか？まず、例外はありますが、ほとんどの種類の化石が堆積岩に形成されます。第二に、すべてのタイプの化石は、死んだ生物を分解の要因から保護することを含みます。次に、これら2つの要因がどのように連携するか、そしてなぜ化石化が陸上よりも水中で起こりやすいのかを詳しく見ていきます。
生きている化石
植物や動物が化石記録の祖先によく似ている場合、つまり何百万年もの間ほとんど変化していない場合、生きている化石として知られるようになります。生きている化石の例としては、カブトガニ、イチョウの植物、シーラカンスなどがあります。
