野生の動物を研究したい場合は、その生息地を見つけることから始めます。オーストラリアに旅行してカンガルーを研究したり、中国に旅行してコアラを研究したりします。同じことが化石にも当てはまります。凍ったマンモスや他の哺乳類を探しているなら、氷河、氷のクレバス、ツンドラを検索するでしょう。堆積岩から化石を見つけるには、調査したい化石と同じ年代の岩の層を探します。これを行うには、岩層の場所、特徴、年代を表示する地質図を参照します。
地図製作者は、航空写真や調査などのデータソースを使用して、場所と特徴を決定します。岩石の年代は放射年代測定から来ています。科学者が考古学的遺物の年代を決定するためによく使用する放射性炭素年代測定の1つのタイプについて聞いたことがあるかもしれません。放射性年代測定のすべての方法と同様に、炭素14年代測定は、サンプル内の特定の原子の放射性崩壊を評価することによってサンプルの年代を決定します。測定される原子は同位体であり、原子核内の中性子の数を除いて同一の原子です。このプロセスの詳細については、原子力放射線のしくみをご覧ください。。岩石の年代を決定するために使用される同位体は、それらが安定するまで余分な中性子を放出し、科学者は2つの同位体の比率を測定します。
炭素14年代測定そのため、化石の年代を測定するのに使用されていない半減期は、それが崩壊する、試料中の原子の半分のにかかる時間は- -短すぎます。炭素14年代測定では、約60、000年前までのサンプルの年代を決定できますが、岩石の多くの層とそこに含まれる化石は、数百万年または数十億年前のものです。これらのサンプルの年代を決定するために、科学者は、隣接する火成岩に見られるカリウム-40やウラン238などの他の放射性同位体を測定します。これらの同位体のそれぞれの半減期は10億年を超えていますが、炭素14の半減期はわずか5、730年です。
したがって、ティラノサウルスレックスの骨を探したい場合は、約6,500万年前の露出した岩を探します。上の写真のような三葉虫を見つけたい場合は、はるかに古い岩が必要になります。2億4500万年以上前のものでなければなりません。また、地球上で最も古くから知られている生命の一部を構成するシアノバクテリアを研究したい場合は、約35億年前の岩を見つける必要があります。
適切な岩を見つけたら、化石を見つけるには運と良い目が必要です。化石化は比較的まれな出来事であるため、骨、版画、印象を見つけることなく、可能性のある地層を精査することに多くの時間を費やすことができます。化石を見つけたら、次のステップは発掘と準備です。次のページで、骨と岩を分離するために必要なことを見ていきます。
ロッキーパラドックス
18世紀と19世紀には、放射年代測定が開発される前は、化石を見つける場所を見つけることは少し逆説でした。岩の層の年代を決定するために、科学者はその中の化石を研究し、他の場所で見つかった化石と比較しました。
