化石になるためには、化石化を促進する環境で生物が死ぬ必要があります。これはあまり頻繁には発生せず、特定の環境でのみ発生します。このため、これまで生きてきた動植物の数に比べて、化石の総数は非常に少ないのです。化石はまた、植物や動物の生命よりもはるかに多様性が低く、化石になる種はごくわずかです。それに加えて、化石標本は、地震、火山活動、および周囲の岩の層の巨大な圧力に耐えて、何百万年も生き残る必要があります。
このため、各化石標本は重要である可能性があります-それは地球上の生命についての科学的知識に追加する可能性があります。これは、化石が脊椎動物、または脊椎を持つ動物の場合に特に当てはまります。アマチュア古生物学者が脊椎動物の化石を見つけた場合、彼らの最善の策は博物館や研究施設に連絡して支援を求めることです。これにはいくつかの理由があります。
- 周囲から化石を取り除くと、その文脈が失われます。近くで化石化された他の植物や動物の種についての知識が失われます。
- それらは本質的に岩でできていますが、発掘中に化石を損傷するのは簡単です。一部の化石層には多くの動物の骨が含まれているため、どの骨がどの種に属しているかを判断するのも難しい場合があります。
古生物学者にとって、化石の発掘はゆっくりとした注意深いプロセスです。発掘チームは大きな道具とクレーンを使って1つの大きなスラブの骨格全体を取り除くことができますが、周囲の岩から骨を取り除くには時間と忍耐が必要です。このため、大きな骨格や骨を扱う場合、古生物学者は大きな標本を取り出し、石膏で包み、研究施設に送って研究を容易にすることがよくあります。
古生物学者は、露出した骨の表面から露出していない表面に向かって、骨を取り巻く岩石マトリックスをゆっくりと剥がします。これは難しいように聞こえるかもしれませんが、骨と岩の間に弱点の平面があります。岩は、絵筆や歯科用ピックなどの道具の助けを借りて、この平面に沿って壊れる傾向があります。古生物学者は、岩を水で霧状にして堆積物を柔らかくすることもできます。
化石化した骨がもろい場合があります。非常に壊れやすいため、除去プロセスによって骨が粉々になったり壊れたりする可能性があります。これが起こったとき、研究者は薄い接着剤または樹脂で骨を補強します。この液体は骨に浸透し、その構造を強化します。接着剤は堆積物やほこりのフレークを骨に永久に付着させる可能性があるため、このステップには多くの注意が必要です。
化石が岩石から除去されると、科学者は質量分析計を使用してその年代を決定し、放射年代測定のために同位体を測定することができます。別の手法は、化石を既知の年齢の他のサンプルと比較することです。他のツールには、コンピューター断層撮影（CAT）スキャンとコンピューターモデルが含まれます。脊椎動物の場合、古生物学者は巨大なジグソーパズルのように骨格に近づき、骨がどのように組み合わされているかを正確に把握して、動物の生活や動きを判断することもできます。
これらすべての全体的な目標は、地球上の生命について何かを学ぶことです。次に、化石の研究で明らかになる可能性のあるいくつかのことを探ります。
